Der Europäische Sozialfonds ist ein Strukturfonds, der seit den Sechsziger Jahren eingerichtet worden ist, um zwischen den der Europäischen Union angeschlossenen Mitgliedstaaten eine ausgeglichene Entwicklung und ein nachhaltiges Wachstum zu fördern. Heute ist der Europäische Sozialfonds das Instrument durch das die Europäische Union in ihrem Hoheitsgebiet Beschäftigungsmöglichkeiten, berufliche und territoriale Mobilität der Arbeitnehmer, Anpassung an industrielle Änderungen und an die Änderung der produktiven Systeme fördert. Um diese Ziele zu erreichen, unterstützt der Europäische Sozialfonds insbesondere die Entwicklung der rückständigen Regionen im Vergleich zu fortgeschritteneren Regionen, die Umwidmung von Gebieten, die durch industriellen Verfall gekennzeichnet sind, die Entwicklung der Beschäftigung in Gebieten, in denen hohe Arbeitslosenraten vorherrschen, die berufliche Eingliederung von Jugendlichen mit weniger als 25 Jahren, die Förderung der Entwicklung in ländlichen Gegenden. Der Europäische Sozialfonds hat besondere Programme ausgearbeitet, genehmigt und kofinanziert Projekte, die den vorgegebenen Zielen entsprechen und die sowohl vom Staat als auch von den beteiligten Regionen finanziert werden.